連接Google與蘋果的最後一條線：LLVM 低階虛擬機器

Photo: Lars Allebrink/Flickr

施密特（Eric Schmidt）離開蘋果董事會已經四年了，而該公司和Google的關係也越來越僵，賈伯斯（Steve Jobs）甚至還曾經火上添油，在公司會議上貶低Google，導致兩大手機系統關係降到冰點，2012年時，蘋果決定移除iPhone上的內建Maps 和 YouTube服務。

戰火延燒至今，兩方的交集消失殆盡，但神奇的是，還有一條線依舊連著，那就是「LLVM」。

改變趨勢的LLVM

LLVM是什麼？光看全名「低階虛擬機器」（low level virtual machine），或許仍讓人摸不著頭緒，然而，這項發明卻已成了業界不可或缺的技術。

簡單來說，這是個寫程式的平台，創始者為伊利諾大學香檳校區研究人員。但LLVM稀奇之處，其實在於執行便利、效率奇佳，無怪乎Google以之設計Android 和搜尋引擎、Gmail、Docs等線上服務，而蘋果則以此設計Mac OS X與iOS了。

今年六月，LLVM獲ACM軟體系統獎殊榮，但平台的潛力可不僅止於此。能預見的是，有了LLVM，設計網路應用程式的模式將會轉向，往後，程式便能在機器或處理器間自由移轉。開發團隊成員艾維（Vikram Adve）教授表示：「只要業界建立起規範，程式不管怎麼移轉，都無往不利。」

適用各種機器語言的強大平台

2000年時，萊特（Chris Lather）先有了開發點子，在與艾維教授討論過後，進而作出LLVM雛形。首批模型即應用了Java的即時編譯（just-in-time）概念，開發人員不須編譯出程式，只要將程式置入各式硬體，依附於硬體上的LLVM平台便能代為編譯，並順手執行編譯後的程式。

顯然，LLVM最厲害的地方是能適用機器語言，有正是全名裡頭「低階」一詞的由來。不到五年光景，該平台立刻成為開發利器，功能更是越來越強大，轉型成開發人員工具包，讓每個人都能開發符合個人需求的程式，且不限何種程式語言。

此外，LLVM也參與了開放原始碼計畫，換言之，用戶能將線上資料庫中的程式複製起來，稍作修改後，接著化為己用，完全不須取得授權。

風靡兩大科技巨擘

由於LLVM名聞遐邇，蘋果便於2005年力邀萊特坐鎮公司開發部門，替日後的OS X及iOS系列導航。不只蘋果，許多公司紛紛跟進這波LLVM潮流，Google當然無法自外其中。

Google可謂LLVM重度使用者，從對外軟體服務，一直到對內程式除錯，無不仰賴這項工具，雖然途中曾遭逢程式或許太過統一的困境，但透過LLVM建構同步更新功能後，問題遂迎刃而解。

除此之外，Google甚至打算開發名為Portable Native Client的外掛軟體，一體適用所有瀏覽器。在艾維教授看來，既有的JavaScript語言或許已經夠用了，但若能將其延伸至行動裝置平台，應該大有可為。

無論如何，蘋果和Google都成了LLVM的忠實客戶，但艾維教授又有別的看法：「照以往記錄看來，這兩家公司要開發出新的平台，也不是沒有可能。」

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